食力/文:黃敬翔
當你需要判斷一個保鮮膜包裝的肉盤是否還能食用時,你會打開保鮮膜從肉的外觀、味道做檢查,還是包裝上的「有效期限」顯示過期了就直接丟棄?在超市等零售通路,一旦食品過期了,依照規定就只能直接丟棄,也衍生出非常嚴重的食物浪費現象。
全球有 13 億噸食物遭丟棄,包含許多仍可吃卻因為有限期限到期而被丟棄者
聯合國糧食及農業組織(FAO)統計,全球每年生產的食物中有 1/3 遭到丟棄,約有 13 億噸,其中有很多食物明明還可以吃卻因為有效期限到期而遭丟棄。
為了減少此種現象,比利時與法國科學家團隊於 2017 年共同開啟了一項名為「Terafood」的研究項目,要開發出一種可以置於食品包裝內的感測器,藉由檢測食物分解時產生的揮發性有機化合物,去判斷食物是否還能使用。2020 年,他們取得了初步結果,並表示有望在 5 年內實際用於工業用途。
在歐盟,每年有近 900 億公斤的食物被扔掉,其中很大部分是因為食物被放到過期而導致。
齊聚食品、微生物學、電子技術等專業!比利時、法國專家開發檢測感應器
當食物開始腐敗時,會產生揮發性的酸、醛、醇、胺等揮發性有機化合物,「Terafood」的計畫就是要開發出可以感測到這些化合物的小型感測器,且成本低廉、能放置在包裝上。參與此項目的比利時根特大學(Universiteit Gent)微生物專家 Lotta Kuuliala 表示:「我們使用微生物學方法檢查食品中微生物的成長狀況,再使用化學方法確定揮發性化合物之濃度,從氣味中獲取食物更多的訊息。」
不過,要達成這項計畫的目的,需要更多領域專家的投入。根特大學食品微生物學教授 Frank Devlieghere 解釋道,這是一項橫跨多學科的研究,「需要有食品與食物變質的專家、也需要有能製造出關鍵小型感測器的人員。」
因此,Terafood 項目實際上由法國里爾(Lille)的「法國國家科學研究中心(CNRS)」微電子與奈米技術研究所(IEMN)居中協調,位於法國的感測器公司「VMicro SAS」、敦克爾克的濱海大學(Université du Littoral Côte d’Opale)、比利時的根特大學與農業科技公司 Flanders’ FOOD 則共同參與其中。此外,該研究也取得了歐洲發展基金(European Development Fund)支持,獲得了總投資 200 萬歐元的研究資金。
如何不靠實驗室就讀取感測到的數據?最大難題有待突破!
這項為期 4 年的項目,從 2017 年開始至今,已經取得了初步的結果。項目協調人 Mathias Vanwollegleghem 指出,雖然開發能夠「嗅探」各種食物的感測器花費了一些時間,但是作為一項從沒人嘗試過的技術,已經獲得很大的成功。CNRS 的微電子與奈米技術研究所成功開發出關鍵的微型感測器,原物料則採用易取得的「矽」,不過現階段遇到了一個障礙。
目前,感測器紀錄到的數據只能靠笨重的實驗室器材來讀取,但科學家仍在持續努力突破。微電子與奈米技術研究所負責人 Marc Faucher 表示,等開發完全結束後,將包含遠程查詢的功能,使用手機應用程序就可以讀取食物是否仍可安全食用。
感測器 5 年內有望商業化運用
Mathias Vanwollegleghem 表示,不久後即將正式開始測試感測器在食品包裝內的功能表現,並預計 2020 年夏季將對外證明這項新技術的可行性。此外,科學家們也認為,該感測器有可能在 5 年內開始運用在商業用途上。
在日常生活中,許多人習慣於依賴「有效期限」來判斷食物是否可以使用,但很多時候有效期限其實代表的是最佳賞味期,過度依賴反而導致很多食物白白被浪費。「Terafood」能否順利終結這樣的食物浪費現象?與其等待研究完成、開始商業化使用的那一天,不如先從消費者拋棄「有效期限」迷思開始做起!
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