創新拿鐵／文：戴羽
曾經「鑽石是女生最好的朋友」，但 2006 年李奧納多的《血鑽石》敲醒了大家，讓很多人重新思考「鑽石」的意義。很多新創公司，例如：Manly Bands、QALO、Eterneva 等都嘗試用不同的方式改變鑽石行業。被時代雜誌選為 2022 最佳新創之一的 Aether 也要顛覆這個行業，它們會「憑空」變出新的鑽石！
開採鑽石會破壞環境，但 Aether 卻能做到「負排放」
Aether 所生產出的鑽石是屬於「實驗室培育鑽石」（LGD：Lab-grown Diamond）的一種。近年來，很多有關鑽石的新創都是以 LGD 為基礎，包括我們曾經介紹過的 Eterneva，就是用骨灰「培育」出鑽石。
但大部份的 LGD 都還是以石墨為基礎，而石墨也是需要經過開採才能得到的礦物。所以它對環境的影響雖然沒有天然鑽石那麼嚴重，但還是有。另外，它們可以在生產過程就算可以顧及環保，但最多也只能做到「碳中和」而已。
至於那些銷售天然鑽石的公司，不但因為大量開採而破壞環境，使用血汗勞力和童工的指控也常發生。所以，它們面對 LGD 的挑戰只能將對手標榜為「假鑽石」而已。因為在道德層面上，天然鑽石完全站不住腳。例如，天然鑽石巨頭 DeBeers 要到 2030 年才可能達到「碳中和」。
Aether 的訴求，就是要在行業中佔據道德的制高點。它生產鑽石的原物料，是來自回收空氣中的二氧化碳。因此，它可以超越競爭對手的「碳中和」進一步做到「負排放」，讓顧客購買的每一顆鑽石都能夠對環境有所貢獻。
Aether 的創辦人 Ryan Shearman 認為，現在消費者在購買鑽石這類的奢侈品時，越來越在意其後面所代表的意義。畢竟，沒有人想要花大錢購買了一顆鑽石，然後戴著它參加宴會時，被其他人指責這是壓榨勞工、破壞環境的產品。因此，Ryan 相信 Aether 可以改變這整個行業，讓它再次重新成為讓人羨慕的商品。
原本想要到 Tesla 上班的創辦人，但最後卻一頭栽入珠寶行業
Ryan 2010 年畢業於美國 Fairfield University 的機械工程系。唸書時，他對電動車有極大的興趣，所以一心希望能夠到 Tesla 上班。但當時美國還沒從經濟衰退中復甦，工作並不好找。於是，Ryan 就加入了一家專門生產高檔家具，如門把和鎖具的公司：The Nanz Company 擔任工程師。
在這裡，Ryan 開始接觸到「奢侈品」行業，也開始熟悉「生產」的流程。Ryan 因此發現自己對產品開發很有興趣，所以他就在網路上搜尋其他相關的工作機會。他看到一家神秘的小公司，在找有金屬鑄造和組件經驗的人，於是就去面試看看。
那家公司是銷售男女飾品的 David Yurman，讓 Ryan 正式踏入「奢侈品」的最高端：珠寶行業。在 David Yurman，Ryan 負責打造男性飾品。由於當時 David Yurman 在革新它的產品研發，引入了如 3D 列印和 3D 掃描等新技術。Ryan 也因此學會如何快而準的研發出新飾品。
在 David Yurman 工作期間，Ryan 認識了負責女性飾品的 Daniel Wojno，而 Daniel 就是他後來創辦 Aether 的共同創辦人。
2 年多後，Ryan 離開 David Yurman 並創辦了 Fusar，一家智慧安全帽公司。Ryan 被《鋼鐵人》所啟發，於是就想將科幻電影中的技術，移植到安全帽中。這些技術包括車禍偵測、緊急求救等功能。另外，Ryan 還在安全帽內加入了群組通訊功能。不像一般安全帽使用藍芽通訊，Fusar 的技術可以突破藍芽的距離限制，讓一同騎車出遊的人不管相距多遠，都能夠保持聯繫。
Ryan 在 2018 年將 Fusar 以不公開的金額賣出之後，他發現有人在收集大氣中的二氧化碳，覺得這是非常有意義的事，於是就想要用這些二氧化碳做些產品。Ryan 馬上就想到，鑽石的主要成份就是碳！於是，他馬上聯絡當時去了另一家飾品公司——Pandora 上班的 Daniel 並說服他一起來研究這件事。結果，他們一起創辦了 Aether。
用乾淨能源和二氧化碳，憑空變出鑽石！
最後，Ryan 和團隊真的成功研發出可以將空氣變成鑽石的方法。
首先，他將罐裝的二氧化碳和氫氣混合，結果就能得到甲烷 （methane）和氧氣。這些氧氣將會被釋放到大氣中，進一步的改善環境。剩下的「乾淨甲烷」（由於這些甲烷不是開採所得，不會破壞環境，因此 Ryan 稱它為「乾淨甲烷」）會和一些作為「種子」的方形鑽石一起放入接近真空的化學反應器中。
在經過「微波加熱」後，甲烷的碳和氫會分離，而往下沉的碳就會如飄雪般依附在「種子鑽石」上。重複這個過程長達一個月，就會發現原本的「種子」長大了。這時候，就可以將它取出反應器，剝下原本的「種子」以供下次再用，剩下的就可以開始切割和打磨成漂亮的鑽石。
在這個過程中會需要消耗大量的電和二氧化碳。為了確保培育出的鑽石不會破壞環境，Ryan 大量投資在太陽能，和能源業者一起設立新的太陽能發電廠。而建廠的地區也有經過思考，例如 Ryan 會將太陽能發電廠建在阿帕拉契亞（Appalachia，美國東部的一個地區），因為那是以挖礦為生的區域。這能讓當地的居民知道，除了可以用煤炭發電，太陽能也是選項之一。
當然，太陽能並不能提供 Aether 所需要的全部能源。Ryan 會選擇使用核電來補足這些缺口，因為核電最少能夠做到「零排放」，因此和太陽能一樣不會破壞環境。
和二氧化碳回收公司合作，讓非營利企業也能永續經營
至於二氧化碳，Ryan 選擇和 Helena 合作。Helena 是一家非常特別的企業，它同時在經營非營利和營利事業。它旗下的 Climeworks 是一家位於瑞士而專門從大氣中回收二氧化碳的非營利企業。
在和 Aether 合作之前，Climeworks 所做的是將回收的二氧化碳封存在地下，但沒有明確的賺錢方法 Climeworks 很難永續的經營下去。當 Ryan 找到 Helena 創辦人 Henry Elkus 談合作時，他們馬上就看到對雙方的好處。Aether 將有源源不絕的二氧化碳可以使用，而 Climeworks 則是能夠透過「賣原料」給 Aether 而賺取足夠的經費來維持它的營運。
對 Aether 來說，它就能夠對外宣傳它銷售的鑽石，每一個原子都是來自大氣中的二氧化碳，所以購買它的鑽石就能為環保盡一份力。這也是為什麼它是目前唯一「負排放」的鑽石商。
為了確保 Climeworks 能夠得到足夠的經費，Aether 的鑽石賣得比一般 LGD 來得貴。平均一克拉的 LGD 鑽石目前的售價約 1800 美元（約新台幣 5 萬 5 千元），而一克拉的 Aether 鑽石卻要 4500 美元（約新台幣 13 萬 8 千元）。雖然看來很貴，但和天然鑽石的一克拉約 9 千美元（約新台幣 27 萬 6 千元）相比，Aether 還是便宜了一半。更重要的是，Aether 的鑽石又環保又沒有剝削勞工，而且和天然鑽石是完全一樣的！
目前，Aether 的顧客都是透過網路去購買它們的產品，但 Ryan 透露說有一些鑽石大廠已經在和它們談合作，要將 Aether 的鑽石引入自己的品牌中。另外，Ryan 也表示雖然目前沒有打算開實體店，但他不排除未來會有這個可能性。
隨著烏俄戰爭的延續，Ryan 表示天然鑽石的產量將會持續下降，因為世界約 30% 的天然鑽石是來自俄羅斯。所以，他相信 Aether 和其他 LGD 將會在價值 840 億美元的鑽石產業中佔據更大的比重。而且 Aether 的優勢是其他 LGD 無法和它一樣，說出一個動聽的產品故事。
為了和其他 LGD 做出更多區隔，Aether 也開始培育更大顆的鑽石。一般的 LGD 目前都只能培育出 1 至 1.5 克拉的鑽石。而 Aether 目前正在嘗試培育 3.5 和 4.5 克拉的鑽石，之後甚至想要嘗試 5 克拉的。
參考資料
