社企流／編譯：蘇郁晴
2008 年金融海嘯來襲，讓全球經濟大幅衰退，造成物價飆漲、通膨、企業倒閉、失業率不斷攀升。來自美國懷俄明州的一名建築師 Nona Yehia 也在這場金融風暴中深受影響，工作量大幅減少，但卻也讓她有了更多時間認識自己生活的傑克遜小鎮（Jackson Hole）。
她發現，這裡有兩個潛在且重要的問題：第一，當地販售的蔬果仰賴遙遠地區的運送，不但新鮮度降低，也製造大量碳排；第二，身心障礙人士的失業率居高不下。「該如何在城鎮中種植更多農作物，同時創造友善身心障礙者的就業機會？又該怎麼制定能永續經營的模式？」於是，她攜手另外 2 名夥伴 Penny McBride 和 Caroline Croft Estay，一同成立 Vertical Harvest，將水耕栽培（Hydroponics）、垂直農法（Vertical Farming）、環境控制農業（Controlled Environment Agriculture）等結合不同農法，為當地打造創新的食物供應系統。
在市區打造垂直農場，自訂溫度濕度、減少用水
Yehia 指出，多數美國城市缺乏種植農作物的空間，目前有 95% 的綠葉蔬菜皆來自加州和亞利桑那州，「在傑克遜小鎮取得的食物，大多來自距離 2500 英里（超過 4000公里）的州郡，相當遙遠。因此，我們需要重新規劃當地的生產及消費模式。」
她們在小鎮中租了一塊 1/10 英畝的地、建造一個室內垂直農場，在水和各種養分製成的混合物中種植作物；相較於傳統的耕作方式，Vertical Harvest 提供的解方不但不需使用太多土地、也降低 85% 的用水量，還能自己控制溫度、溼度等環境因素，四季皆能培養高品質產品。
如今，這片隱身於城鎮中的小溫室每年可生產高達 10 萬磅的作物，包括微型綠葉蔬菜（註一）、生菜和番茄，且消費者可在收成後的 24 小時內享用新鮮蔬果。
從環境面向來看，Vertical Harvest 的室內垂直農場大幅降低食物運送過程中產生的碳排；經濟面則有利於農業發展，農作物的生長與收成不再需要聽天由命，生產者可不受氣候影響、穩定提供糧食。
4 成員工是身心障礙人士，提供培訓資源助他們發揮潛能
不僅如此，Vertical Harvest 也以糧食種植作為改善社區失業狀況的媒介。「我們認為食物不應該只是滋養我們的身體，還應該滋養整個社區、為所有人創造機會。」Yehia 指出，2023 年美國身心障礙人士的失業率是 7.2%，是一般失業率的 2 倍，因此 Vertical Harvest 特別雇用這群較難找到工作的人士，現在有約 4 成員工皆為身心障礙者。
「我們盡可能創造可以共同成長的職場環境。」Yehia 提到，他們設計一種客製化就業（customized employment）模型「Grow Well」，幫助員工探索個人與職涯目標，並提供相關學習資源，幫助他們充分發揮潛能，同時為公司盡一份心力。投資在員工培訓上，也有助於大幅降低 Vertical Harvest 的員工流動率，省下人才流失、重新培訓員工的成本。
「員工不僅負責種植新鮮、營養的作物，未來當我們的室內垂直農場拓展到其他地區時，他們也會成為推廣這些知識與經驗的講師、領導者。」Yehia 說。
最終目標：將這場糧食及就業革命帶入全美各地
Vertical Harvest 的終極目標是想在全國各地建立一個農業網絡，讓農作物生產更貼近居民生活的同時，也讓當地貨幣盡可能在社區內流動，讓社區可以達到自給自足。
他們表示，現在每天都會收到來自各市政府表達對室內垂直農場的興趣，希望也能在自己的社區打造這樣的環境、促進社會面與經濟面的發展。Vertical Harvest 目前計劃先將創新解方拓展至緬因州的韋斯特布魯克（Westbrook）、以及密西根州的底特律，希望未來能逐步將這場糧食與就業運動帶入每個有需求的社區。
註解
註一：微型蔬菜（Microgreens）：指蔬菜界於發芽至成為菜苗之間，屬於蔬菜的幼年期，從播種到收成，只需一到三個星期。但並非所有的食用蔬菜都可以在菜苗時食用；同樣地，有些葉菜類卻只能在菜苗時食用。
參考資料
- 環控農業或許能解決區域性糧食短缺的問題（農業科技決策資訊平台）
- 關於微菜苗不可不知的八件事（MICHELIN GUIDE）
核稿編輯：葉于甄
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