社企流/編譯:陳芝余
全球正面臨著無法將垃圾正確分類回收的問題,幸好,有機器人可以幫助我們。在佛羅里達的資源回收中心中,有不少瓶瓶罐罐、紙箱等資源回收物,正在輸送帶上前進著,旁邊有 14 個機器人正利用人工智慧辨識各種材質,並做出正確分類,速度比進行同樣動作的人類還快上兩倍。
這間名為 Single Stream 的資源回收場是近期安裝「AMP Robotics」的使用者之一。AMP Robotics 是誕生於科羅拉多州的新創公司,致力改善回收基礎設施,導入人工智慧及機器人技術,協助資源回收業者面臨當前挑戰。
「我們認為這項科技可以改善回收業者的困境,這是有史以來第一次,各種不同的消費包裝物能受到仔細檢視。如果我們能開始看見、察覺其中的不同,並且記錄發生了什麼事,這就是自動化的開始。」AMP Robotics 創辦人兼執行長 Matanya Horowitz 表示。這間公司已經在 Sequoia Capital 舉辦的第一回合融資中獲得 1 千 6 百萬美元,亦是該投資公司用於循環經濟的第一筆資金。
約莫兩年前,中國禁止進口美國低價值回收品後,美國回收業者就遭遇重大危機。中國頒布這項法令也是可以理解的,因為許多貨櫃中的垃圾沒有妥善分類,大幅拉低回收資源的價值。事實上,美國回收機構的效能並不好,因為他們認為可以把這些垃圾輕鬆轉手給中國買家。既然美國回收業者無法尋找到中國以外的買主,有些城市已經把回收物品直接送到掩埋場或焚化爐,甚至完全取消擺放街道上的回收桶。
現在美國正建構嶄新的回收設備,但如何找出高價值回收物的挑戰依舊存在。第一個挑戰和回收瓶有關:消費者總是分不清哪些瓶子可被回收;第二個挑戰是:資源回收中心如何從好幾個城市收集的成堆垃圾中,迅速分撿出可被回收的物品。AMP Robotics 在一分鐘內可以分類 80 個品項,平均大約比人工撿選速度還快兩倍,並能夠更精準完成任務。這個軟體使用機器學習辨識每種物體。
「我們已經提報系統數以萬計不同的物品,他們根據大數據區別不同型態,也開始學習辨識物件的品牌商標、形狀和質地。」Horowitz 說道,例如一個特定的商標可能和編號 1 的塑膠有關;一個特別的形狀可以代表某種玉米片紙盒等等。
目前為止,大部分的資源回收設施是採用來自礦產業的設備,以密度或形狀辨識物品,但不夠精確,況且在一捆紙回收物當中可能包含塑膠瓶或鐵鋁罐等雜物,使用人工撿選雖然能挑出這些雜質,但大多數回收中心都面臨缺人危機,畢竟這項工作性質非常單一,工作環境又充滿令人不快的氣味。回收工作對機器人來說再合適也不過了,因為很少人想做、離職率也高。
如今,在資源回收廠中,人們和機器人一起工作,由人類幫助移除機器人還無法揀選的大型回收物,例如一塊大木頭、三輪車等。這項科技將會持續發展,AMP Robotics 也承諾,這款回收機器人的速度還可以變得更快,此外,該項設備也能安裝在資源回收中心現有的機台上。
藉由更精準地回收,回收廠能收集更多高價回收物換取合理利潤,例如使用高價紙料製作的咖啡杯先前無法被準確回收,因為太難被挑選出來。「我們已經找到方法教機器人找出咖啡杯,現在挑出的數量已經達到工業用再製規模。」Horowitz 說。「這些資源回收廠只要進行軟體更新,就能獲得全新的串流資訊,就能更有效率地從原本要被掩埋的垃圾中找到回收物品。」同樣的科技也可以用於分類廢棄電子用品和建築廢料。
當今只有約 5% 公立回收中心採用機器人協助分類物資。AMP Robotics 表示,這個技術的成本不是問題,因為他們提供出租服務給無法負擔支出的機構。購入 AMP Robotics 技術的回收中心,可以用相當快的速度打平成本,能多快達標則根據該中心的資源回收總量以及轉售收益而定。
Horowitz 說 AMP Robotics 的下一個挑戰是,如何被更多業主採用,他將以早期使用該項設備的成功案例,說服更多資源回收中使用機器人幫助提升回收效益,下一輪融資結果也將幫助 AMP Robotics 規模持續增長。
核稿編輯:李沂霖
參考資料
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