套用某種簡單的說法，社會企業是運用經濟手段，解決社會問題的一種事業體系。對我來說，社會企業是一種建立在角色轉化、共同成就、價值創新和系統永續或自主的基礎之上的新的可能性。
角色轉化
社會企業的本質是一種角色轉化並藉此帶來新的可能性，而這種角色轉化的過程可以是重新定位（re-positioning）、新關係的建立（new relationship）或是培力（empowerment）。舉例而言，培力「弱勢」或是「被照顧者」成為有能力服務他人的人；重新開發金字塔底層的商機；將第三者付費的系統轉成受益者付費。
對非營利組織而言，受服務者轉化成為有能力者的過程，就是一種培力。相對地，如果我們無法找到適當的機制去轉化受服務者的角色（或功能），那麼繼續維持非營利組織的型態，或許是個更好的選擇。
共同成就
社會企業經常無法靠著一己之力，而更需要善用社會資本來共同成就。共同成就代表不只是一方得益，而是更多人一起得到利益（共利），甚至是沒有直接參與的人也會因此得到好處（公益）。這樣的狀況常常發生在不同的角色之間，以公平貿易為例，當消費者的公平意識覺醒，就有機會能夠讓生產者得到更公平的待遇；再以鄉村銀行為例，透過小額貸款協助人們改善經濟狀況並不單純只是一種借貸關係而已，同時也是組織和培力社區的過程。
曾遇到一位多元就業方案的專業經理人問我，參與方案的朋友都是經濟弱勢的族群，如果再讓他們到市場上去競爭，不是教他們以卵擊石嗎？我同意這個看法，同時我也告訴他，我們要找對的人上對的車，如果他們單獨一個人無法完成工作，就再找適當的人加入共同成就，這也是我們存在的真正價值。北京的「一加一殘障人文化發展中心」，由視障者和肢障者組合而成，彼此協力互補，因此能夠提供符合市場需求的服務。
價值創新
社會企業的本質是一種價值創新，這種價值創新還有三重基線的限制，亦即社會、環境和經濟三重基線。價值創新是藍海策略的基石，同時也是社會企業的基礎，如果社會企業不能為顧客帶來新的價值，那麼顧客就不會改變原有的消費習慣。如果社會企業不能為投資者或是經營者帶來新的價值，一切只會走回老路子而已。而價值鏈的重組，也常常是社會企業的入手處。
系統永續或是自主性
對筆者來說，社會企業真正吸引人之處在於不只是關心人或是相關人的利益，更重要的是從系統端來思考永續和自主性。社會企業在乎環境和社會狀況，用更高的角度去思考一個事業對於更廣泛的系統的價值與意義。就本質而言，社會企業似乎可以看成是為了解決非營利組織和企業（甚至包括政府）的區分所帶來的系統切割而導致的不平衡。如果從這個觀點來看，也許社會企業將會是未來企業發展和非營利組織發展的大勢所趨。
總而言之，社會企業的核心並不是把愛心當成商品，或者是做表現出有愛心的交易這一類膚淺的事務，而是更深地去創造新的可能性，更高地去對待我們所存在的系統。當然，一開始的腳步也可以很簡單，無論是角色轉化、共同成就、價值創新或系統永續自主，只要踏出第一步，就有可能讓世界朝向更加完善與美好的方向發展。
