這世界上有很多能夠改善弱勢族群生活的新奇發明，例如腳踏車發電的手機充電器、維護健康的便宜淨水器等等，有沒有想過這些發明在最需要它們的地方，是怎麼被利用的呢？這些發明都能大大改善生活條件，所以在最需要的地方，應該像野火燎原一樣，很快的遍布每一個角落吧？這些便宜、方便、耐用、高科技的裝備，應該會有人把它送到每一個偏遠地區，改善金字塔底層的生活，是吧？
Diana Jue和Jackie Stenson當初在加入MIT D-Lab的時候，也是抱著這種想法。MIT的D-Lab是專注於為未開發中國家設計低成本的解決方案，讓年輕的工程師有機會把自己的專長貢獻於國際發展，改善弱勢族群的生活。在加入D-Lab後不久，他們就發現這樣的想像和實際相去甚遠。歐美的大學和慈善機構鼓勵發明家為開發中國家設計新產品，提供補助、辦理競賽、向媒體介紹這些新產品；但是在世界另一端的低收入族群裡面，卻很少有人知道這些發明，遑論受益於此。散播科技所面臨的實際困難和複雜度，可能比創造這項科技本身還要更難，需要通路、銷售、配送、售後服務等才能將這項科技送達需要的人手上，缺了通路這一端，科技也只是象牙塔裡面的花瓶而已。
根據Jue和Stenson的經驗，弱勢族群通常是透過兩種通路來取得這些新產品：非營利組織、或是製造商的自有通路，兩種通路都有各自的挑戰。非營利組織仰賴募款運作，通常只能在有限的地區、服務有限的對象，而且費用告罄專案可能也就結束了；製造商則不容易把產品和通路兩邊都顧好。這使得最需要的人常常不知道這種新科技的存在、不知道如何取得這些產品、也不知道如果東西壞了要怎麼修好。
於是Jue和Stenson決定創辦Essmart，介紹新技術的資訊給當地的「柑仔店」，透過老爸老媽店主和當地人已經建立的信任關係，提供當地人改善生活的選項。這些店主的反應非常好，翻譯成當地語言的產品說明非常搶手，等店主了解太陽能燈具、濾水器這些新技術之後，就會擴展到真正需要這些技術的人口。Essmart落腳南印度的三線城市－Pollachi，希望從這裡開始克服通路問題，逐步改善偏遠地區的生活。
創新發明通常光鮮亮麗，建立通路卻是篳路藍縷、一步一腳印的苦工，容易被忽略卻又是關鍵的最後一哩。隨著協助弱勢族群的新科技湧現，是時候把精力投注於過去投資不足的通路上了！
- 延伸閱讀 社會企業的「最後一哩」模式
（編譯：黃仲豪）
