自1844年羅奇代爾（Rochdale）的公平先鋒社團成立以來，合作社經濟逐漸成為各地推動社會公益的重要推手，也是社會企業常見的營運模式之一。
合作社與一般企業不同，強調過程透明、誠信並兼具社會責任，將社員的需求放在第一位，透過社員參與達到整體需求。以英國著名的通訊業「合作電信」（Phone Co-op）為例，其董事會成員是由約一萬名成員共同選出，並且讓全體會員參與整個事業體之決策。在台灣比較知名的合作社組織是長年在飲食的生產／消費兩端建立互信機制的「台灣主婦聯盟生活消費合作社」。但在國際上，除了食農議題，還有千百種不同類型的合作社組織，在勞動、環境保護、公平貿易、永續發展等面向上，透過合作經濟為自家社區與世界帶來正面的影響。
除了消費合作社，台灣主婦聯盟還會不定期舉辦像是居家安全、健康相關的講座
包羅萬象的互助經濟
在國際上，許多領域都能看見合作社的蹤影，例如英國最大的英國合作社集團（The Co-operative Group），服務領域包山包海，積極強調社會責任，推動責任零售制度與公平貿易已有18年的歷史，其生產鏈下的小農都是以民主形式運作的合作社。Co-op旗下的連鎖超市，消費者只要付一英鎊就可入股，依消費獲得一定紅利，也能將這些回饋投入Co-op改善農民生活、環境保護等各類議題的活動。
CO-Op超市內的公平貿易商品（照片來源：The Co-operative Group官方網站）
生產鏈前端會與以民主形式運作的合作社合作
除了消費合作社，各個行業都有合作社，像是因能源議題興起的再生能源合作社（例如：Shefffield的 Renewable co-op）、在經濟市場發揮影響力的實例。
除此之外，也有專門投資社福組織、社會企業的金融合作社，像是日本的「未來銀行」，就是以合作社形式運作的金融組織。未來銀行的創辦人田中優發現，日本人喜歡儲蓄，但很少去理會存銀行的錢都被拿去做什麼事，而大銀行的存款，每年超過1萬億日圓被用於美國軍事企業的融資、核能發電設施等用途。田中想讓大家知道儲蓄的用途，建立一個透明化、專為保護環境／改善社會問題的金融管道。
邁入第12年的未來銀行（圖片來源：未來銀行官方臉書）
「儲蓄是創造希望，還是毀掉未來？」長年在環境永續議題努力的田中優發現日本銀行融資的項目後，決定從小型融資開始實行社會銀行的理想。
「未來銀行」的融資對象，是全球各地的社福、NPO與社會企業。自設立以來，吸引到不少志同道合的出資者。自1994年成立以來，未來銀行累積497名社員，一共對外融資11億日圓（約台幣3億元）， 且保持零呆帳紀錄。雖然和一般商業銀行動輒上百億台幣的融資規模相比，這看似微不足道的放款量，在日本開啟了新的金融組織形式，各地區陸續出現以NPO、合作社形式成立的市民銀行，成為當地居民、新興社會企業／社福團體的資金後援。
銀行的社員是來自各行各業的人，用兼職／志工的形式處理銀行的融資／貸款業務（來源：未來銀行官方臉書）
在台灣，合作社經濟還擁有更多可能性
不論是英國的合作社，還是日本的未來銀行，都體現了合作經濟推動社會公益的力道與效果。近年來，土地、農業問題逐漸受到大眾關注，加上食安危機的出現，有許多人投入食農改革的行列裡，想以合作社或是社會企業的商業模式來改善這些問題。但我們可以從國外的合作社經驗，看見合作經濟在各個不同領域與管道所創造的影響力。關於合作社的經濟模式，蘊含著更多改善當前社會問題的潛力與可能，等待我們去開發與創造。
全文轉載自社企聚落
