印度日前的斷電事件導致六億七千萬人陷入黑暗,也讓傳統的集中式供電系統受到強烈質疑。美國學者兼社會企業育成中心共同創辦人Jim Koch指出,這次事件對印度許多致力以創新技術解決能源問題的社區型社會企業來說,是擴大規模的好機會。
傳統的集中式供電系統目前居印度主流,但長久以來因設備老舊和發電量供不應求,導致四分之一的印度人缺乏基本電力供應。而過去的解決方法一直圍繞著以煤和柴油等化石燃料為主的火力發電與價格補貼。諷刺的是,許多人將氣候異常歸咎於化石燃料所產生的廢氣排放,但印度農民卻被迫以煤油發電的器材來抽水灌溉。同時,政府擔心能源及食物價格的通貨膨脹成為政局不穩定的因素,因而給予大量補貼。Koch認為這些都只會使得能源危機日趨惡化-重新檢討印度供電設施的時機已經到來,許多社會企業家也發展出更為根本的解決之道。
這些社會企業家提出的是去中心化(decentralized)的能源供應典範,希望提升輸電效率以降低相關成本,促進經濟發展並解決印度鄉村的貧窮問題。這些新科技一方面結合家庭式的太陽能發電系統和以社區為範圍的小型供電網絡,提供潔淨能源;另一方面則以太陽能燈具取代煤油燈,用較低成本帶來更高效益。
太陽能發電系統的長期使用成本雖然較低,但初始安裝費用卻可能讓一般印度家庭難以負擔,因此SELCO India和商業銀行、鄉村銀行及信用合作社合作,在民眾選擇安裝家庭式太陽能發電系統時給予財務支持:目前已有超過十三萬戶家庭在使用潔淨能源的同時降低用電開支。除了太陽能發電系統以外,ONergy透過可再生能源中心(Renewable Energy Centers)在東印度的一百五十個村莊中販售太陽能燈具、廚具和其他節能家電,並提供這些社區財務和基礎公共建設方面的協助。Husk Power Systems這個小型的獨立電廠則在三百個缺電的村莊中利用米糠發電,由每個村莊自行運作電廠及收取電費,整體成本比大型熱力發電廠更為低廉。
在社會企業家努力讓過去被排除在供電系統之外的三億印度民眾能夠使用潔淨能源之際,印度政府卻持續補助煤油燈和煤氣發電設備,造成市場扭曲。就技術層面來說,太陽能發電在印度持續發展,相關成本在過去五年內已經降低了75%‧但若考慮政策層面,情況並不樂觀:政府執意扶助已被證明是失敗的電力系統。Koch認為這些政策性協助應該轉向支持潔淨能源的發展,才有利於印度人民和環境。他指出,印度有機會成為其他國家的模範,而在地社會企業家對此已經做好準備了。