整理/黃詩絜
塑膠袋的廉價和方便讓人廣泛使用,而每年全球也製造出超過3億噸以上的塑料,然而令人難過的是,大部份的塑膠都無法被分解,進而成為地球上的污染源。(同場加映:海灘遊俠RE-THINK:用淨灘守護海洋,3年來清理逾32噸垃圾)
最近來自歐洲的科學團隊找到一種特別的方法,來解決無法消化塑料的問題,他們發現常見的「蠟蟲」居然能在40分鐘內將塑膠袋嚼出好幾個洞!
要說起這個發現,得從兩年前熱愛養蜂的西班牙生物學家Federica Bertocchini說起。當她發現蜂窩板上全被蠟蟲(Galleria mellonella)的幼蟲入侵後(蠟蟲之所以被這樣取名,正是因為他們以蜜蠟為食),立刻將蠟蟲丟入密封的塑膠袋中。
沒想到,在短時間內這些蠟蟲竟吃了塑膠袋,並逃跑出來。撞見這情況的Federica Bertocchini也燃起好奇心,決定一探究竟,發現蠟蟲體內的酵素或消化道內的細菌能夠分解塑膠。
為了研究蠟蟲的咀嚼能力,研究員將100隻蠟蟲裝進塑膠袋中,在40分鐘內,塑膠袋出現許多孔洞,12小時內,它們已經分解92毫克的塑膠,團隊也發現平均每隻蟲1小時內會造成2.2個小洞,照這樣的速度進行,100隻蟲就有可能在1個月內分解5.5克的塑膠袋。
研究團隊想進一步確認這些蠟蟲不只是用咀嚼的方式將塑膠袋分解為細微的顆粒而已,他們把其中的蠟蟲碾碎並塗在塑膠表面上,竟發現重量也同樣減少。
「這些蟲子不只是光吃而沒有改變化學鏈的變化,我們發現塑膠袋的聚合物鍊其實已經被蠟蟲破壞了。」共同發布此項發現的Paolo Bombelli表示。「可能是這些幼蟲的唾液腺或是腸內的共生細菌中的某些物質破壞了化學鏈。我們的下一步就是嘗試確認這個反應下的分子過程,看看是否能隔離出這種酵素。」
其實,過去蠟蟲的用途大多是魚餌或是寵物鳥類和烏龜的飼料。發現蠟蟲分解塑膠的生物學家Bertocchini也建議人類也能讓蠟蟲分解塑膠,或是大量製造類似蠟蟲的酵素反應來分解塑膠。或許多年後,能快速分解塑膠的解決之道就離人類不遠了。
核稿編輯:金靖恩
參考資料