社企流／編譯：Jenny Yeh
每個新生兒的誕生，都為家庭帶來無盡喜悅，卻也悄悄堆起一座「小型垃圾山」。對育有嬰幼兒的家庭而言，拋棄式紙尿布無疑是近代育兒生活中最便利的發明之一。它讓無數父母從反覆清洗、處理污漬與晾曬布尿布的日常勞務中解放出來，也大幅降低照護壓力。
然而，這份便利背後卻有著高昂的環境代價。
根據美國國家環境保護局（Environmental Protection Agency, EPA）、英國環境、食品與農村事務部（Department for Environment, Food and Rural Affairs, DEFRA）、英國廢棄物與資源行動計畫（Waste & Resources Action Programme, WRAP）（註一）等機構的長期統計，以及英國環境署（UK Environment Agency）發布的《紙尿布生命週期評估報告（LCA）》指出，全球拋棄式尿布所累積的廢棄物規模相當驚人，例如英國，每年約有高達 30 億片拋棄式尿布被丟棄；美國的年廢棄量更突破 200 億片。平均而言，一名嬰兒在學會自己如廁之前，大約會使用 3700 至 6000 片尿布，產生將近 1 噸的垃圾。而這些只被使用數小時的尿布，最後多半會進入垃圾處理系統。
由於拋棄式尿布含有塑膠、高吸水性聚合物與有機排泄物等複合材料，一旦進入垃圾處理系統，讓整個去化過程變得棘手。若以掩埋處理，在缺氧的掩埋環境中，尿布中的有機物質還可能分解產生甲烷，加重廢棄物處理背後的氣候代價，且分解可能需要長達 500 年；如果丟進焚化爐，可能會減少焚化爐的使用壽命，尿布含水量極高，直接送入高溫裂解爐會消耗過多的能源來蒸發水分，導致整體運作的能源效率極低，更會增加碳排放量。
育兒的環境災難？從布尿布到生物炭
面對這個在育兒過程中的隱形問題，許多重視環境永續的父母，試圖使用布尿布取代，但往往受限於繁重的清洗家務、水電開支增加等問題。但在美國，位於西雅圖一間社會企業 Diaper Stork 創辦人 Carrie Pollak 卻提出截然不同的解方，將用過的髒尿布與咖啡渣混合，利用高溫熱裂解技術， 在 24 小時內將育兒垃圾搖身變成能固碳、改良土壤的生物炭（Biochar）。
成立於 2018 年的 Diaper Stork 原先是為都市父母提供布尿布的配送與專業清洗服務，試圖透過訂閱布尿布的方式，從使用者端解決拋棄式尿布帶來的環境問題。但隨著服務規模擴大，Pollak 開始意識到布尿布在市場接受度仍有一定限制，例如托育中心、保母托育或是家庭旅行中，使用布尿布仍極為不便，且清洗過程也大量耗費水資源。（同場加映：改善一次性尿布造成的污染！美公司推出尿布訂閱制，歡迎使用者用畢「寄回」做堆肥）
2023 年，Diaper Stork 收購 Boo 以天然植物纖維製作可堆肥尿布的公司，從材料端降低傳統尿布對塑膠與化學添加物的依賴。但即使是可堆肥尿布，使用後仍因包裹人類排泄物、具有病原體風險，無法直接進入一般廚餘或堆肥系統。
傳統商業堆肥不只耗時，通常需要 3 至 4 週的生物降解與長達 6 個月的熟化期，也難以完全排除病原體殘留風險，因此多數堆肥廠拒收使用過的環保尿布。為突破這道瓶頸，Pollak 改以熱裂解（pyrolysis）技術，將髒尿布轉化為生物炭（註二）。
為了解決尿布含水量高、熱裂解前乾燥耗能過大的問題，Pollak 找上西雅圖在地精品咖啡烘豆商 Fulcrum Coffee 合作，利用咖啡烘焙過程中脫落的副產品「咖啡銀皮」（Coffee Chaff）作為乾燥材料，協助吸收尿布中的水分，降低後續處理所需能源。
目前 Diaper Stork 與 Boo 兩家公司，同時提供布尿布及可堆肥尿布的選擇，成功讓超過 300 萬片拋棄式尿布免進掩埋場。
難處理的尿布有了新去處，多倫多的城市規模實驗
除了 Pollak 致力解決拋棄式尿布帶來的問題，早在 2002 年加拿大安大略省的多倫多市，透過全市性的綠色垃圾桶計畫（Green Bin program）將各類使用過的拋棄式尿布、衛生棉等個人衛生用品，都可與廚餘、咖啡渣等有機廢棄物一同送入處理設施。在處理過程中，會產生沼氣，這些沼氣將被收集並提煉成再生天然氣（RNG）；而剩下固態有機廢棄物則被製成堆肥。
根據多倫多市固體廢棄物政策與規劃主任 Erwin Pascual 表示，該計畫至今已讓超過 854 公噸的尿布與衛生用品避免進入掩埋場。
不過，Pascual 也指出，這類系統在北美仍相當罕見，主因是前期基礎設施投資龐大，且必須具備處理高塑膠含量複合廢棄物的能力。另一方面，廢棄物轉能源雖能大幅減少垃圾體積，但其排放問題，以及對健康與環境可能造成的影響，仍須有更多創新、永續的解方。（同場加映：花 500 年分解的尿布，真菌只要 9 個月？看美國新創如何翻轉污染危機）
尿布垃圾不只來自嬰兒，台灣長照與育兒的雙重考驗
在台灣，廢尿布目前多半仍被視為一般垃圾，最後進入焚化或掩埋系統。過去，尿布廢棄物的討論多半集中在嬰幼兒身上；但隨著台灣邁入超高齡社會，問題的重心正在改變。無論是居家照顧、長照機構或護理之家，成人紙尿褲的使用量都持續增加。根據回收業者粗估，台灣每日約產生 1300 噸廢棄尿布，且 2020 年後成人紙尿布的產出量已大於嬰幼兒尿布。
對於台灣更務實的起點，或許不在於立刻尋找一套能處理所有廢尿布的終端技術，而是先從使用量最集中、管理也較有條件的長照場域切入。一方面，可擴大試行可重複使用的布製成人尿布，降低一次性用品的消耗；另一方面，也應開始建立尿布廢棄物的分流與前處理機制，避免有機廢棄物、塑膠材料與受污染物質在源頭就混成難以處理的複合垃圾。
尿布的出現，讓人們從繁瑣的清洗家務中解放，卻也造成更大的環境負擔。如何在永續與便利生活之間找到平衡，是活在高齡化、少子化與氣候壓力多重風險時代的人們，必須重新面對的日常課題。
註一：英國廢棄物與資源行動計畫ㄒWaste & Resources Action Programme，成立於 2000 年，是英國專注於推動循環經濟與永續發展的重要非營利慈善機構。該組織與政府、企業及社區合作，致力於減少食物浪費、塑膠回收及紡織品永續發展等循環永續行動。
註二：生物炭是一種由有機廢棄物在高溫（攝氏約 480°C 以上）、缺氧環境中經熱裂解（pyrolysis）製成的碳質材料。施用於農地時，生物炭能改善土壤結構、提升保水性與養分保留能力，並具備長期碳封存效果。目前已有研究認為生物炭有潛力取代部分合成肥料，是農業永續領域的新興材料。
參考資料
- Can Disposable Diapers Go Sustainable?（Reasons to be Cheerful）
- She Changes Diapers into Climate-Friendly Biochar（Magic Canoe）
- What Goes in My Green Bin（City of Toronto）
