創業小聚／文：曾令懷
「我們用了 60 具大體來實驗，就為了調整產品設計。」宇康生科技術長暨營運長張嘉原道出了一般創業家也完全不會有的驚人經歷。宇康生科專注於人體工程，透過產品 APrevent® VOIS，以物理的方式幫助聲帶功能不全的病患發出正常的說話聲。正是為了測試產品是否能讓適用於不同形狀的聲帶，才必須以大體來實驗。
張嘉原本就是醫學工程背景，畢業後在加州工作 6 年，負責以物證與力學分析協助還原犯罪現場，「就好像影集《CSI 犯罪現場》裡面那樣。」張嘉原笑著說。至於張嘉原為為什麼從犯罪應用領域跨足到醫學新創，還得從他與另一位共同創辦人何冠旻的相遇說起。
生門閉合不全的問題，促成醫師與工程師攜手創業
何冠旻是一位耳鼻喉科醫師，因為 2013 年台灣與史丹佛醫學院合作的醫療器材人才培訓計畫而認識了張嘉原，當時兩人就聊到了「聲門閉合不全」這個病症。
聲門閉合不全指的是聲帶單邊的聲門無法完全閉合，導致發聲困難、說話常有氣音，甚至容易將口水或食物誤吞咽至氣管內，通常中風、帕金森氏症患者、術後造成的神經損傷都可能引發這個狀況。
市面上既有的療法有二：一是注射自體脂肪或玻尿酸，運用填充物的壓力讓聲帶閉合，然而自體脂肪或玻尿酸易被人體吸收，所以每半年就要回診間注射填充物；二是甲狀軟骨成型術，直接植入矽膠塊或是鈦金屬，不過為了符合每個人不同的聲帶形狀，都需要精細雕刻與客製化，成本極高，而且隨著人們老化、聲帶跟著萎縮後，就需要重新再做一次手術，「這個方法的再次手術率達到 30%。」張嘉原表示。
換句話說，當前沒有一個低成本又一勞永逸的解決方案，這正是宇康生科的目標。
「當時何醫生跟我聊到這個困境的時候，我們只是以合作的方式研究，但我越做越有興趣，而且在矽谷耳濡目染下，我也很想有我自己的一個事業，所以主動提出用這個題目來創業。」張嘉原說。
2014 年，宇康生科正式成立。
靠精密製造與設計，解決既有解決方案的 2 大問題
上述兩種解決方案分別遇到了頻繁回診與客製化調整的問題，宇康生科的產品 APrevent® VOIS 的解決方法則是「膨脹自如的氣球」：將 APrevent® VOIS 夾在聲帶外層的骨頭上，並從調節閥注射空氣，內層的充氣氣球就會填滿聲門的縫隙，達到客製化的目的。萬一因為年齡增長而聲門有老化鬆弛現象，只要像打針般注射空氣即可，甚至無須醫師動手。
「這聽起來很簡單，不過我們遇到的最大挑戰是『產品設計』。」張嘉原舉例，如何確保充氣的方向可以對聲門形成足夠的壓力並不容易，氣球前後的厚度比例也會影響充氣的品質，這也是為什麼創業初期要找來 60 具大體做實驗，「不過我不會怕啦，以前的工作經驗也是看這些東西。」張嘉原笑著說，宇康生科也已經為 APrevent® VOIS 的模型申請了專利。
另一個考驗則是精密製造。張嘉原分析，台灣的電機電子和製造業雖然享譽盛名，不過較少有處理微小精密儀器製造的經驗，反倒是何冠旻先前學醫時待過的奧地利等東歐國家具備這樣的條件，因此宇康生科得以透過人脈製造出高品質的精密產品。
APrevent® VOIS 已經在 2019 年 12 月拿到了歐盟 CE 認證，並以保險給付的方式在德國、奧地利、英國、芬蘭等國家使用， 目前植入超過 100 例，張嘉原表示成效都達到了 100%，「我們的下一個市場是進軍東南亞，因為東南亞多數國家採取 CE Mark 政策（有 CE 認證就可以在該國使用），美國 FDA 與台灣 TFDA 目前都還在臨床試驗中。」張嘉原補充。
未雨綢繆準備 AI APP，下一步是幫助患者清楚發音
儘管 APrevent® VOIS 才剛剛打入市場，宇康生科卻已經開始思考第二成長曲線。
張嘉原解釋，在 APrevent® VOIS 申請 CE 的階段，宇康生科的投資人們就建議團隊思考下一步，儘管當時有所掙扎資金與資源分配的問題，不過為了讓團隊持續前進，仍開發了第二個產品線 AiSpeak——在 AI 火熱的 2023 年來看，當初這個決定無疑是非常正確的。
AiSpeak 是一款 AI 語音 APP，希望成為構音障礙（中風、帕金森氏症以及漸凍人等患者會有的狀況）的病患翻譯機。簡單來說，這些患者因為無法控制下顎、嘴唇、臉頰、喉頭等肌肉，難以清楚地說出字詞語句子，AiSpeak 的功能就是正確地翻譯。
相較於聲門閉合不全，人類的聲帶構成是大同小異，構音障礙患者的發音標準有程度之別，宇康生科又如何訓練整套 AI？
張嘉原說明，宇康生科同樣先以構音障礙患者的語音數據進行初步的模型訓練，首次測試準確率大概是 55%，關鍵則是「語言復健」的過程，「構音障礙患者每天都要做的語言復健（練習唸出句子），APP 裡的『語言練習室』功能就是利用他們唸出語的料收集個人數據，一週後準確率就可以達到 80%。」張嘉原說，正是這款AI模型讓宇康生科營下了 2022 年高通台灣創新競賽的第一名。
AiSpeak 預計於今（2023）年 4 月推出，未來也會有月費的機制，不過在收費之前，張嘉原表示還是希望先繼續收集大數據，讓準確度可以提升到 90% 以上，「我想也是之前的工作給我的影響，以前辦案的壓力都很大啊，有可能就是因為我的一句話來判斷對錯與生死，所以我們是不能出任何差錯的，我覺得我現在創業也是用這種心情做好每一件事。」
2023 社區一家【全民社造行動計畫】徵件中，有機會獲得最高 50 萬獎金，即刻投件
