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文:仁人學社
「常人能易如反掌完成的事,對盲人來說居然如此艱難,我完全不能接受這件事。」現今科技日新月異,但全球近 3 億視障人士卻因為輔助技術追不上,而慢慢被時代淘汰。
保加利亞年輕女科學家克莉絲汀娜(Kristina Tsvetanova)親眼目睹視障朋友在生活中面對的挑戰,因此研發出專為失明和視障者而設的觸控式平板電腦 Blitab,藉嶄新的「液體驅動」技術(Liquid-based Actuation Technology),讓他們以不一樣的方式去認識世界。
(設計 Blitab 的科學家克莉絲汀娜。來源:仁人學社)
(設計 Blitab 的科學家克莉絲汀娜。來源:仁人學社
190 年前,一名法國人為失明者研究出一套通用的文字系統──布萊葉點字法。縱使該系統已適用於幾乎所有已知語言,但在資訊發達的 21 世紀,卻只有僅僅 1% 的出版書籍提供有點字版。此外,目前盲人可用的唯一電子設備是採用壓電技術(Piezoelectric technology)把電腦上顯示的內容轉換為盲文代碼的鍵盤。
不幸的是,這些鍵盤每次只能呈現 5 個字,不但效率低,每個鍵盤的製作成本更高達 5 千美元,視障人士根本難以負擔。昂貴的盲文顯示器令數以百萬計的視障兒童在教育方面嚴重落後,繼而衍生盲人失業率高企和社會排斥等問題。目前全球有超過 2.85 億視障人士,世界衞生組織報告更預測未來一年可能激增。

失明同學求助啟發

保加利亞年輕女科學家克莉絲汀娜對視障人士的關注,全因 7 年前一次偶然的經歷。「一切始於 2012 年,當時我在大學遇到一位失明的同學,她因未能獨自在網上平台完成報讀大學課程的手續,向我尋求協助。那時我才發現,在保加利亞的盲人買不起閱讀設備。」她完全接受不了一些常人以為簡單易辦的事,對視障同學而言居然如此艱難。
畢業後,克莉絲決心為視障人士設計出輕便又實惠的設備,讓他們可以與世界連接。在集思廣益的同時,她認識了拍檔斯拉維斯拉維夫(Slavi Slavev)。
克莉絲作為第一位、亦是唯一一位擁有保加利亞索非亞大學工程系學士學位的女性,她的社創之路並不順利。正當兩人着手進行研究時,逐漸意識到在保加利亞,沒有人相信兩位年輕的工程師可以解決這樣一個全球性的問題。他們不但沒有專業的實驗室去開發技術,亦缺乏社會各界的支持。在面對重重阻力下,二人決定移民到奧地利發展,希望能獲得當地社會企業界的助力。

液泡變化革新技術

直到 4 年前,克莉絲為視障人士設計了世界第一部觸控式平板電腦 Blitab,並創辦了一間公司以支持開發。Blitab 主要由螢幕及鍵盤組成,然而,其螢幕並非傳統平板電腦的 LCD 液晶螢幕,而是由 1200 顆小液泡(Tixels)組成的立體螢幕。操作 Blitab 時,用家可選擇插上外來裝置,如 USB、記憶卡等。透過內建軟體,裝置能辨識出文字,並將檔案內容轉換為盲文字母(Braille letters)。
(可供視障者使用的觸控式平板電腦 Blitab。來源:仁人學社)
(可供視障者使用的觸控式平板電腦 Blitab。來源:仁人學社
克莉絲同時採用了「液體驅動」技術,控制小液泡變化在熒幕上凸起,盲人就可以經觸摸來閱讀資訊。產品同時配備語音合成組件及多功能觸控屏,配合盲文輸出功能,讓失明人士不但能閱讀,更可以輸入文字、編輯文件及與外界保持聯繫。
Blitab 的出現為視障人士的生活帶來革命性的改變。Blitab 與現存技術的差異在於,市場上的盲文顯示器不僅體積龐大,每次更只能顯示一行點字,嚴重減慢視障人士的閱讀速度;而 Blitab 的螢幕能一次顯示 13 至 15 行的文字,讓用家可以閱讀整頁盲文文本。
相較之下,Blitab 體積小巧、攜帶方便、功能廣泛,螢幕又能顯示簡單圖像及線條,有助失明人士接觸文字以外的資訊,包括地圖、地形特徵甚至相片等。此外,Blitab 藉由觸覺傳達資訊,可以為使用者提供更多的隱私保障,以及更便捷的輸入和輸出功能,從而提升視障人士的生活素質。
現時,Blitab 的生產成本約為 500 美元,僅是現有盲文代碼鍵盤的 1/10。這部價格相宜的平板電腦在推出市面後,迅速獲得許多非政府組織和教育機構的青睞。
克莉絲隨即加強跟這些合作夥伴的關係,冀擴大 Blitab 的使用範圍,並與電子商務分銷渠道聯繫合作,以便讓 Blitab 可直接購買及下載電子書,加上 Blitab 的雲端軟件可以把任何文字檔案轉換為立體螢幕上顯示的盲文版本,從而為平板電腦以外的書籍商業化提供新市場。

屢奪獎獲國際肯定

克莉絲在「科技」和「社會創新」方面的貢獻,引來不少機構關注,如維也納商務署(Vienna Business Agency)率先資助 Blitab 的研發,英國皇家國家盲人協會(Royal National Institute for the Blind,RNIB)和巴克萊銀行(Barclays)也表示高度興趣。
至 2017 年,Blitab 在丹麥設計比賽 Design To Improve Life 中的 1401 隊參賽隊伍中脫穎而出,成為 56 個入圍者之一,獲得獎金總額約 58 萬美元,以支持克莉絲的團隊繼續開發 Blitab 技術。
至今,Blitab 已獲得多個國際創新獎項,包括 Second European Award for Social Entrepreneurship and Disability、EIT Digital Challenge、CES 2017 等,而克莉絲更藉此發明榮獲 The Social Movers Nowadays 2015、「歐盟女性創新獎 2017」及「卡地亞女性創業大獎 2018」等獎項。
「在 5 年內,我們將徹底改變全球盲人用戶的社會投入程度,這對我們來說是一個令人振奮的前景。」通過徹底改變失明人士的體驗,克莉絲和其團隊擁有一個共同的願景──為每位視障人士提供現代化的數碼生活。
全文轉載自仁人學社,原文標題:保國女科學家 創點字板腦惠盲人

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    仁人學社由謝家駒博士與蔡美碧女士在2012年創辦,是香港唯一一家專注於推動社會創業教育及培養社會創業者的社會企業。謝博士和蔡女士都是推廣社會創業的先驅,以悉心培育新一代社會創業者為己任。過去幾年,曾扶助和支援香港多家正在營運和新近開辦的社會企業。