文：邱韻芹
「香港直擊」為社企流編輯們於2012年11月至香港參加社會企業民間高峰會時進行之訪談彙整。
The Mustard Seed Workshop從宗教的公益精神出發，和世界各個角落的草根工作者合作，在提供消費者高品質產品的同時，也協助弱勢社群自力更生。
甫就座，商務及法律顧問Carolina的垂墜式寶石耳環就吸引了大家的目光。而這只是The Mustard Seed Workshop這家社會企業琳琅滿目的產品之一。
The Mustard Seed Workshop成立於2011年四月，致力於和世界各地的弱勢社群合作，生產精緻的手工藝品，讓他們透過工作脫離貧窮。目前，The Mustard Seed Workshop已經和八個國家的十個弱勢社群建立緊密關係，包括寮國的貧窮咖啡小農、印度過去曾遭人口販運的性工作者、尼泊爾貧民窟的婦女、烏干達內戰後流離失所的難民及愛滋病病患、香港的低收入人士等等。他們的作品除了精緻的首飾之外，還有各種香氛蠟燭、個人保養護理用品、日記本、年節賀卡和咖啡豆。
創辦人Charlene強調產品的品質，而非單純訴諸社會企業的使命與顧客的愛心。其實The Mustard Seed Workshop的產品見諸知名航空公司的機上購物型錄和香港及東南亞五星級酒店的零售商店，產品競爭力可見一斑。
要與其它國際精品並駕齊驅並不容易，Charlene坦承，與草根生產者的互動是經營中最難的一環。首先，各地工作者的處境差異頗大。某些地區可能沒水沒電，某些地區則是缺乏法治和金融制度，這些弱勢社群往往面臨難以想像的困境。比方說印度的婦女已經具有其它代工經驗，相對熟悉合作模式；但烏干達的工作者卻是第一次參與，「他可能連銀行帳戶都沒有，怎麼匯錢給他？」巴基斯坦等戰區則是交通運輸癱瘓，難以輸出產品，但這些挑戰仍然沒有動搖她們與草根小農、基層工作者和非營利組織合作的決心。此外，品管也是非常重要的。她們通常會先取得少量的產品，評估市場潛力，經過漫長的試誤和溝通，才能拍板定案。收到貨品時偶有不盡滿意之處，「若是線頭之類的小瑕疵，我們會自己修復；真的不行就只能忍痛放棄」，「我們希望顧客買到好產品，行善則是額外紅利。」
The Mustard Seed Workshop團隊具有堅定的宗教信仰，但她們並非只扶助具相同宗教背景的社群，而是藉由這種使命感來進行別人不願意做的事情，並且增強自己的持續力。Charlene認為這股堅韌有彈性的力量是非常珍貴的。因為創業過程中充滿挫折，也要承受風險；而華人文化傾向於把這些事情看得非常重，「但失敗並不是世界末日。」這時她會和夥伴一起禱告，和知名品牌通路之間的夥伴關係也是在許多嘗試與機緣下磨合而成。
目前這間創業資本僅五萬港幣（約二十萬台幣）、全職員工不到五人的社會企業尚未開設獨立店鋪；但九成以上的業務來自大型通路。「我本來的想像是開發一兩種小東西，能夠在聖誕節時賣給親朋好友，現在完全不一樣。」和大公司的往來使得她們在付款和供貨的議價力量相對較低，因此雖然業務拓展得很快，但也面臨現金週轉的壓力。她們希望逐漸調整商業模式，同時將觸角延伸至中東、美國、歐洲和澳洲等亞洲以外的地區，達成「全球品牌」的目標。屆時也能夠有較多的合作個案來分析The Mustard Seed Workshop所帶來的社會影響力。
後記：非常感謝Charlene和Carolina熱情地跟我們分享創業路途上許多動人的故事，也很仔細地描述弱勢社群的處境。她們和大部分工作者幾乎都未曾謀面，基本上依賴網路通訊軟體來聯絡。有些工作者甚至得專程到城市中檢查並回覆她們的電子郵件。拜科技所賜，她們能在短時間內和全世界連結起來。社企流的初衷也是希望將各種社會企業相關資訊透過網路媒體傳佈給更多讀者，請各位盡情享用！
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