綜合報導:賴菘偉
拉丁美洲有兩億人口,其中將近1/3的人生活在貧窮線以下,70%的人缺乏醫療照顧,而且近半的成年女性沒有屬於自己的收入,每天辛苦的工作求生存。
1990年的某日,在世界海拔最高的玻利維亞首都-拉巴斯(La Paz),兩位學校老師,Lynne Patterson和Carmen Velasco,看著熙來攘往的人群,許多女性揮汗辛勤努力的工作想改善自己及家庭的生活,卻始終無力脫離貧窮的惡性循環。這兩位老師深信透過「教育」可以改變這樣的狀況,因此創立了Pro Mujer組織,開始幫助女性們學習生活技能,提供一連串的課程,包括商業、領導、孩童發展、節育…等等,並且提供場地讓女性們可以認識彼此,互相支持與鼓勵。
很快地,她們發現這些女性其實很需要資金,幫助她們利用所學來脫離貧困。因此,在獲得美國國際開發署的補助後,開始提供婦女們微型貸款的服務。這些課程及微型貸款,逐漸變成Pro Mujer組織幫助婦女打破貧窮惡性循環的平台。
在此同時,微型貸款的浪潮在世界各地蔓延開來,有些企業大老建議兩位Pro Mujer的創辦人應該捨棄婦女的訓練及發展課程,專心致力於微型貸款的業務。但她們拒絕了,反而複製這樣的模式,將她們的觸角延伸到其他拉丁美洲國家,例如尼加拉瓜(1996年)、祕魯(1999年)、墨西哥(2001年)…等。
每當進入一個新的國家,Pro Mujer就會設計因地制宜的課程,以符合當地的需求。舉例來說,在祕魯,他們成立了收費低廉的托兒所,而且特別設計兒童教育及發展的課程,並且有專業醫師提供醫療照顧,包含疫苗施打、營養補充…等,同時監測兒童的健康及發展狀況。這些措施不只是為了兒童,更讓這些兒童的母親可以放心的工作,專注於她們的事業,不會因為需要照顧小孩而分身乏術。Pro Mujer的目標除了使婦女發展成功的事業,更希望可以改善小孩的生活,他們認為兒童是最棒的投資及未來的希望。
即使貸款對象大多是低收入的婦女,為什麼Pro Mujer的微型貸款仍如此成功呢?有高達接近99%的償還比例。Pro Mujer的祕魯分部,甚至只花了兩年半就能自給自足,損益平衡。其成功祕訣在於團結互信的「公社銀行(communal bank)」制度。
「公社銀行」是由20-30位女性所組成,人員的募集由成員邀請自己信任的朋友、鄰居、家人,大家團結一致,當有人還不出錢,其他成員就會出面幫她。女性們以團體互相擔保的方式來接受Pro Mujer的小額貸款,使無法償付的風險降低,團員們互相幫助、一起接受Pro Mujer提供的創業訓練課程,為改變生活而努力,更讓創業成功的機會大幅增高。
而「公社銀行」的主席、祕書、財務…等職位,由大家輪流擔任,使每位成員都有機會學習領導及溝通技巧。每兩個星期,她們就會聚集在全國各地的Pro Mujer中心,償付貸款並參與財務知識、職業訓練、商務技巧及預防醫學教育…等各種主題的工作坊。
除此之外,Pro Mujer也致力於提供高品質、低價的基礎醫療,因為生病除了對健康造成傷害,同時也影響這些婦女們的事業及增加支出。為了預防及診斷健康問題,Pro Mujer開設固定式及移動式的診所,並且與地方的醫療院所合作,以確保婦女及其家人都能得到想要的醫療照護。
22年來,Pro Mujer借貸超過10億美金,幫助了160萬名以上的女性,也幫助她們的小孩及家人,總計協助人數達600萬名以上;光過去三年,就借貸5億美金給35萬名以上的女性,並提供了超過27萬次醫療諮詢。利用微型貸款的孳息,Pro Mujer再投入預防醫學、巡迴醫療、醫療講座、急診、兒童教育、商業訓練課程…等等,其影響範圍日漸深遠,使許多拉丁美洲的女性開拓出一片新天地,徹底改變她們的人生。
兩位老師的小小善意,藉由教育、醫療、微型貸款,慢慢擴大規模,凝聚成強大的社會正面影響力,改變了拉丁美洲百萬女性終身勞碌卻始終貧困的命運,使她們有機會為自己及家人過更好、更有尊嚴的生活。
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