編譯:黃紹航
世界上許多創新的點子,都透過社會企業對社會投資的挹注,持續地改變人們的商業模式。現在,一項嶄新的科技「3D印表機」,將使社會企業進一步突破它的極限。3D印表機是現今各個科技部落格裡面炙手可熱的潮流話題,它的商業模式也逐漸發展中。例如在Makerbot,你可以購買自己的桌上型3D印表機,在Thingverse你可以參考現有的3D設計,做進一步的調整、改進。只是這些創新跟社會企業又有什麼樣的關聯呢?有別於傳統的3D圖像設計,由專業的人士進行有關電腦遊戲、影片與模擬方面的虛擬製作,3D印表機則是專注於生產日常生活中可以使用的「實體產品」,來反映真實社會的各種需求。
我們可以從3D印表機的運作方式開始講起。3D印表機使用一種累進式的製造程序,一層層地建構實體物件。換句話說,3D印表機其實就是將各階層所需的材料依序「列印」出來,直到物件成形為止。這些材料包含了塑膠、玻璃、Alumide(一種聚酰胺與鋁的混合材料),甚至鋼材。當然,隨著這項科技的進步,以及更多材料的開發,未來將有越來越多的產品得以使用3D印表機來製作。
而3D印表機的技術對於社會企業的貢獻又在哪裡呢?原本需要投資大量金錢與設備的產品,現在只需要透過3D印表機就可以在很短的時間以很少的預算即可完成原型的製作,還可以不斷進行微調來符合每個人的需求。其中一項可做為社會投資標的是義肢的製作。舉例來說,失去一隻臂膀或是一條腿是很不幸的事情,尤其是在許多開發中國家。選擇量身打造義肢是非常昂貴且不實際,因此人們通常只能屈就於和自己原本相差甚多的「標準尺寸」義肢。然而,隨著3D印表機的出現,複雜的設計與昂貴的製造流程都將變得既有效率,價錢又合理。
一台商用的3D印表機平均要價1.5萬美金(約45萬台幣),這樣的數目對於任何人來說都是一筆不小的投資。不過,英國Bath大學機械系的Adrian Bowyer博士開發了一項令人振奮的產品「RepRap」,一台可以自我複製的3D印表機。也就是說,只要擁有一台RepRap並搭配適當的原料,你也可以為你的朋友複製一台RepRap。許多3D印表機的創新都提供開放來源碼(opensource),讓任何人都可以成為挹注這領域進步的動力。此外,不少3D印表機的社群將3D印表機視為一種「社會科技」,擁有運用在社會企業的潛力。
Adrian Bowyer博士表示:「製造產品往往需要大筆的資金。舉例來說,建造一間生產螺絲起子的工廠,可能需要花費數萬英鎊。然而3D印表機只需要花費幾百英鎊即可製造出許多不同的螺絲起子。這種初階的生產模式值得小社區嘗試,運用較少的資金為世界上最窮困的地區帶來可觀的利益。」
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