編譯：葉孟靄
作為公共服務的一部份，社區圖書館早已與民眾生活密不可分。而英國地方政府在面臨財政緊縮的情況下，不得不將不具營利能力的圖書館轉手他人經營，也是可以被理解的。只是這樣的公共圖書館卻能吸引社會企業願意接手，就很值得我們探討箇中緣故。
早在2003年，英國威根（Wigan）市議會便將休閒與文化服務外包，委由威根休閒與文化信託（Wigan Leisure and Culture Trust）社會企業經營地方的圖書館和休閒設施。然而，有獲利能力的休閒服務卻往往需要補貼圖書館服務，這也使得圖書館成為該信託競標時的主要考量。
究竟社會企業要如何讓年年虧損的圖書館自給自足呢？
以一間主要業務為回收電腦的小型社會企業Eco Computers為例，該公司於2011年初標得英國路易士翰（Lewisham）地區三間圖書館的經營權。對於過去不曾經營圖書館的Eco Computers團隊而言，此舉非常大膽。Eco Computers的主管Gavin Dunn認為，一般公司對於沒有營利空間的提案，往往會興趣缺缺；但這項合作案對Eco Computers卻有相當的吸引力，這是因為Eco Computers將圖書館作為擴張社區計畫的入口，有助於公司推展社區數位化的工作。
經過品牌重整之後，圖書館成為社區各式活動中心，提供包括圖書館免費借書及使用電腦的服務，在圖書館開設咖啡館，提供長期失業居民就業與培訓機會，在亞馬遜與書展銷售老舊書籍，以及利用圖書館的展示廳和倉庫銷售回收的電子設備等等，這些都反映出社會企業多角化經營的企業策略。此外，英國柯克利斯（Kirklees）地區的Fresh Horizons社會企業也在圖書館加設小型電影院。
然而即便社會企業期待透過多角化經營創造社區圖書館的獲利來源，但一個社區圖書館能夠帶來的收入畢竟還是非常有限，也因此社會企業必須設法創造其他收入來源，形成穩定的企業獲利模式。這並不是一件容易的事，因為就算是大型的社會企業如倫敦的GLL社會企業，也還在摸索圖書館服務的經營方針，只能保證圖書館的服務品質不會打折。
社會企業圖書館模式尚處於實驗階段，亦不乏來自一般公司的競爭挑戰。令人憂心的是，跨國公司短視近利，以成本效益創造短期利益，卻留下更昂貴且複雜的問題給長期投入地方事務的社會企業。若這些社會企業在競標中失利，將會影響到社區公益。
此外，不是每家社會企業都能負擔地方政府的人員編制結構。Eco Computers的主管Dunn便承認，即便富裕社區的圖書館在擁有60名志工的情況下，一個星期仍然只能開放21個小時。反觀Eco Computer旗下每間圖書館僅配置一名全職的管理員，再加上志工團隊與實習生，光憑這樣單薄的人力編制，在窮困的社區恐怕無法發揮作用。因為志工都是屬於熱心社區事務的一群人，這樣的一群人熱心公益，無償付出，更需要支援與協調。
為了增進地方社區的福祉，社會企業圖書館應運而生。作為一個社區中心，社會企業圖書館不僅能提供借書和電腦使用，更可望延長開放時間，快速引進多元化服務項目，為社區服務貢獻一份力。
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