倡議家／文：洪郁真
想買新皮包或皮夾，卻又放不下皮革背後的動物福祉與環境汙染議題？試試「純素」皮包吧！印度新創 Phool 把原本將被丟棄的天然花卉轉作成柔軟如小羊皮的新興材料，不但提供時尚愛好者新的永續選擇，更符合循環經濟精神，解決廢花被倒入河川造成汙染的問題。
皮革產業在人類歷史上已存在許久，但動物皮革的產製過程會產生許多環境問題，例如需要消耗大量能源與水資源，以化學藥劑揉製動物皮會產生有毒重金屬物質汙染水源，以及為了取得皮毛而飼養的牛群會產生溫室氣體等。動保人士也時常抨擊屠宰場不人道的環境。而大多數的人造皮革又是從石化燃料中萃取的塑膠製成。
為了響應全球「純素時尚」趨勢，位於印度坎普爾的新創團隊 Phool 以植物和真菌發展出皮革替代材料「Fleather」希望顛覆傳統的皮革業。而這種全新的材料竟是回收自印度各地寺廟內民眾供奉的花卉。
Phool 的聯合創辦人 Ankit Agarwal 在 2015 年冬天的一個早晨，前往印度教徒心中最神聖的河流「恆河」觀光，卻看到灰色河水上漂浮著垃圾以及大量鮮花。除了某些宗教儀式需要將花放入恆河外，也因為廟方和信眾普遍認為經過儀式的花卉具有特殊意義，不能和其他垃圾一起丟棄，只好將倒入恆河中。這些廢花伴隨著殺蟲劑一起融入河水，最終逐漸腐爛變成汙染物，而信眾們仍持續在恆河內進行各種儀式，這讓 Ankit Agarwal 大受震撼，決心解決寺廟的廢棄花卉汙染問題。
意外的發現，讓鮮花變皮革
2017 年 Ankit Agarwal 與夥伴想出將鮮花轉製成線香的點子，以印度語的花「Phool」作為品牌名稱。他們開始派卡車到坎普爾各處廟宇回收即將被丟棄的廢花，在工廠將花朵乾燥並磨成粉、加入精油，再聘僱婦女手工揉製成線香棒。
某天，Phool 的研發團隊意外觀察到工廠的廢棄花堆上長出白色薄絲物質，好奇地找來各種真菌微生物在實驗室進行研究。結果，研究團隊發現其中幾種微生物可以以營養豐富的煮沸花水為食，產生出類似皮革的物質。再使用樹皮粉進行揉製、乾燥、染色，並壓上仿蛇皮或鱷魚皮花紋後，就能做出手感與動物皮極相近的「素皮革」，Phool 團隊試著用這種材料做成錢包、涼鞋和單肩包，成品乍看之下和真皮沒有兩樣。雖然素皮革「Fleather」抗拉強度較低，還無法做成腰帶等需要較堅韌材質的產品，但已在全球引起轟動，2022 年也入圍了由威廉王子創立的「修復地球獎」（Earthshot Prize）。
即使 Fleather 不是全球第一個環保純素皮革，但它誕生在印度皮革重鎮坎普爾顯得特別有意義。如今 Phool 每天向印度 3 個城市的寺廟回收約 13 公噸的廢棄花朵，再轉製成線香等香氛產品與素皮革產品。Phool 研究團隊也正努力改良材質的強度，希望有朝一日帶給全世界更永續的皮革替代材料。
參考資料
