比爾蓋茲投資的未來馬桶:廁所衛生新希望
編譯:簡佩吟
每年的11月19日是「世界馬桶日」,這個有趣的節日名稱背後卻隱含嚴肅議題:世界上約有25億人口沒有乾淨廁所可以使用,也因此面臨許多潛在疾病風險,例如痢疾(註一)。事實上,全球每20秒即有一人死於痢疾。因不良衛生環境造成的死亡人數甚至多於麻疹、瘧疾、愛滋病加起來的總合。
幸好,「蓋茲基金會」(The Bill and Melinda Gates Foundation)帶來希望的曙光。該基金會長期以來關注環境衛生,並穩定對相關議題提供贊助,包括為開發中國家創造完善如廁環境等專案。蓋茲基金會的「廁所創新大賽」(Reinvent the Toilet Challenge)鼓勵人們打造便宜、安全又衛生的乾式廁所,該獎的首獎頒發給加州理工學院(Caltech),其發明的創新馬桶能將尿液與糞便自動轉換成氫氣及肥料,並能自動清潔。
Michael Hoffmann是加州理工學院的工程師及該計畫主持人,17年前他曾設計多層奈米結構將排泄物進行電化分解。申請專利之後,Hoffmann持續尋求機會,直到「蓋茲基金會」宣布這項競賽,使他能將專利擴大應用。
這種馬桶電化分解的動能來自於太陽能面板,透過電化反應裝置將排泄物分解成乾淨的固態肥料及氫氣,並儲存於燃料元件中,在陰天時可作為動力來源。經過處理的水以馬達運送到馬桶上方的儲水槽,可用於灌溉作物或其他用途。
上述電化學元件的壽命約有10年,除此之外,馬桶的其他機械元件修繕簡便,這點對偏遠地區的居民格外重要。加州理工研究團隊表示,設計出符合全面性需求的馬桶是頗具挑戰性的;此外,他們也得尋找適合裝載馬桶的容器以便於運送。
加州理工學院的太陽能馬桶贏得了「蓋茲基金會」贊助的160萬美元,設計團隊估計在2013年底前可將首批設計的馬桶寄抵非洲,單價約為2,200美元。
註一:diarrheal,一種因菌引起的腸炎,為傳染病,症狀為腹瀉、血便等。
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