這間基金公司讓永續農業超乎有機,農民與投資人一起獲利
編譯:吳佳穎
編按:根據美國農業部的統計,自1989年以來,傳統慣行農業(conventional agriculture)的農產品產量增加了38%,但肥料、除草劑、殺蟲劑等農業資材的成本卻增加了325%!舊金山一間基金公司正致力於將慣行農法的農民輔導為永續農業,同時讓投資人獲得高報酬—這有辦法做到嗎?
要如何投資那些追求物產多樣性、公平訂價且訴求健康的永續農業,使土地恢復地力、農民維持生計,又能使投資人獲利?小型農場和社區支持型農業(community supported agriculture)的模式固然好,但產量只夠供應1-2%的人口。

鎖定傳統的慣行農場

為了達到上述理想,一家位於舊金山的公司Farmland LP發行一檔投資基金,目標是將中型的慣行農場轉型為作物多樣化的永續農場,並將家畜與家禽納入系統,成為一個自給自足且永續的封閉生態圈。目前舊金山東部以及奧瑞岡Willamette Valley已有五家農場採行,影響6750英畝的土地並創造五千萬美元的價值。
合夥人Craig Wichner說:「減少栽種玉米和大豆的做法,可在恢復地力的同時,也達到與傳統農業相當的產量,且因使用較少的農業資材,還可降低成本、增加利潤。」

有機價格較佳?

在成立五年之後,Farmland LP發行了第二檔不動產投資信託基金,總投資金額為兩億五千萬美元。Wichner打算長期保留這塊土地,並在該土地被認證為有機農地之後,支付投資人6-8%的現金回饋。
他表示對投資人而言,此模式可獲得的現金是一般慣行農地租金收入的兩倍;對農民而言,差別在於承租慣行農地要付出固定成本,而這類基金投資的有機農地則須與投資人分享利潤,具有市場景氣的漲跌風險。這塊土地目前已有二十位農夫栽種20種不同的農作物,這種多樣化使該基金的波動率較慣行農法來得低。然而,有機栽種的做法比慣行農法更加複雜,是一份需要智力管理與團隊合作的共業。
即便如此,Wichner還是樂觀看待未來的趨勢,估計有機蔬菜可比慣行農作物的價格高出50%-200%,並規劃三分之二的土地放牧,剩下的則種植穀物和蔬菜各半。
2013年該公司的收益為180萬美元,利潤約為3.6%,與傳統農場預期的獲利比例相當。大部分的獲利來源依舊是4200英畝的慣行農作,但15%來自草飼羊肉、有機轉型期的放牧牛豬,以及些許有機種子的銷售收入。
Wichner表示:「在2014年土地轉型成功、開始栽種蔬菜之後,公司營收預期將會有所成長。根據美國農業部的統計,每畝土地的有機蔬菜收入可望達到兩萬至五萬美元。」
然而,這是否代表該公司的獲利只能依賴這10-20%的土地呢?答案並不盡然。當農夫每隔一段時間在不同區塊輪流種植作物時,其他休耕的放牧區塊早已肥沃,即使作物吸盡地力,也可以透過定期輪作放牧,讓土地修養生息。

超乎有機的永續農法

為了維持土壤肥沃,慣行農業會使用合成的肥料,有機農夫則通常使用動物的糞便或廚餘堆肥。另外,在產季之間種植覆蓋作物,可保護土壤,以免受到害蟲、侵蝕、乾旱等影響。
除了上述方法,有兩種方式可以將永續農法貫徹實踐。一種是種植一年生的覆蓋作物,例如苜蓿或豆科植物。針對這點,紐約名廚Dan Barber在他的書中(The Third Plate:Field Notes on the Future of Food)提到:現代人食用有機食物還是跳脫不出既有的飲食習慣,總是挑喜歡、好吃或稀奇的食物吃;若要真永續,應該支持所有有機農場的作物,包含上述提及的那些覆蓋性作物。
放牧,則是另一種保護土壤的做法,而且將會導向一個非常不一樣的發展。在Farmland LP的模式下,農場仿效大自然,在放牧地種植許多多年生植物。比起一年生植物,多年生較深的根可以吸收地底深處的水和營養,除了較不需要照顧之外,更能抵抗惡劣的環境條件。由於不需要每年重新種植,多年生植物所耗費的成本也較少。
而最終的理想狀況是動物與植物能交互作用產生土壤。常年生作物能連結菌類將地底的礦物質以葉子的形式帶出來,被動物食用之後,經由排泄而成為表土再由農作物吸收。
Wichner表示:「將家畜納入農場的一環可提高經濟收入。另外,覆蓋性作物雖然是自然的做法但還不夠真永續。與其將覆蓋性作物視為一種成本,更不如將其作為獲利來源。」
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